Spaceflight Inc., basée à Seattle, a dévoilé aujourd’hui deux nouvelles options pour son véhicule de transfert orbital Sherpa – une qui utilise un système de propulseur chimique respectueux de l’environnement pour aider à amener les petits satellites là où ils doivent aller, et une autre qui est alimentée par un système de propulsion électrique.
De telles options ajoutent une capacité de propulsion au modèle Sherpa-FX standard, qui doit effectuer son premier vol en tant que charge utile secondaire pour un lancement de fusée SpaceX Falcon 9 dès décembre.
Pendant des années, Spaceflight a servi de courtier et de concierge pour les charges utiles d’autres personnes – regroupant essentiellement de petits satellites pour le lancement de fusées allant du Falcon 9 à l’électron de Rocket Lab et au PSLV indien.
La société a franchi une étape importante en 2018 lorsqu’elle a organisé le lancement de 64 satellites sur un seul Falcon 9. Au cours de cette mission, une paire d’engins spatiaux en vol libre a servi de plates-formes de déploiement.
Cela a ouvert la voie au programme Sherpa, et les efforts ont été renforcés cette année après l’acquisition de Spaceflight Inc. par le japonais Mitsui & Co.
« Vraiment, la prochaine étape dans la construction de cette société de transport spatial cislunar que nous souhaitons devenir est le programme Sherpa », a déclaré Grant Bonin, vice-président senior du développement commercial de Spaceflight, à GeekWire. «Sherpa était une première vision de l’entreprise, mais nous l’avons vraiment relancée cette année.»
Le cœur de l’engin spatial Sherpa est un châssis hexagonal auquel une variété de satellites et de déployeurs de satellites peuvent être attachés. Il existe également un système de télémétrie qui peut relayer les données satellitaires jusqu’au sol via GlobalStar.
Au cours du prochain vol, que Spaceflight appelle la mission SXRS-3, le Sherpa-FX sera envoyé depuis le deuxième étage du Falcon 9 pour voler librement sur sa propre orbite pour le déploiement des satellites.
Spaceflight prévoit de mettre en orbite une douzaine de vaisseaux spatiaux à partir de son premier Sherpa-FX. Il y aura également des charges utiles de ferroutage qui resteront à bord, y compris capsules contenant des cendres funéraires pour le programme de vols spatiaux commémoratifs de Celestis.
Bonin a noté que le Sherpa-FX n’est que le modèle de base.
« Les éléments flashy de ceci sont que, en plus d’être un vaisseau-mère pour les petits vaisseaux spatiaux, maintenant nous pouvons commencer à incorporer la propulsion », a déclaré Bonin. «Et pas seulement la propulsion au milieu de la route… mais des systèmes de propulsion qui attaquent vraiment les cas d’utilisation clés que nous voyons être exprimés par nos clients.»
Le Sherpa-LTC et le Sherpa-LTE complètent la gamme de produits de Spaceflight pour les véhicules de transfert orbital.
Le sous-système de propulsion verte à haute poussée de Sherpa-LTC, fourni par Benchmark Space Systems, utilise des propulseurs chimiques pour offrir une solution rapide aux opérateurs qui ont besoin de leurs satellites déployés sur une orbite spécifiée en quelques minutes, a déclaré Bonin. Le premier Sherpa-LTC devrait voler dans la seconde moitié de 2021.
En revanche, le système de propulsion électrique du Sherpa-LTE tire parti des propulseurs à effet Hall durcis aux radiations développés par Apollo Fusion. Alimenté par un propulseur au xénon, le système peut envoyer des charges utiles vers différents plans orbitaux, orbite géosynchrone ou même au-delà de l’orbite terrestre. «Nous appelons cela la solution aller-loin», a déclaré Bonin.
Sherpa-LTE devrait effectuer son premier vol à la mi-2021.
Jeff Roberts, directeur principal de la gestion des missions de Spaceflight, a déclaré que son entreprise avait pour objectif de faire voler environ six véhicules Sherpa par an, dont au moins un de chaque variante. «Nous ne savons pas combien de chacun», dit-il. « C’est en fait l’une des grandes choses à ce sujet: nous n’avons pas besoin d’en savoir si loin, car c’est le même châssis. »
Roberts a déclaré que la beauté du système Sherpa réside dans le fait que les composants peuvent être commutés rapidement pour s’adapter aux différents systèmes de propulsion. Et si les horaires de lancement changent, l’ensemble du vaisseau spatial est facilement transférable d’une fusée à une autre. Il a comparé la polyvalence du Sherpa aux fonctions d’un couteau suisse – ou d’un multi-outil Gerber, pour ceux qui sont trop jeunes pour se souvenir des couteaux suisses.
«Notre objectif est de faire livrer le vaisseau spatial de nos clients en orbite exactement où et quand ils le souhaitent, jusqu’à leur destination finale – cette dernière étape du voyage», a déclaré Bonin dans un communiqué de presse. «Nos nouveaux OTV Sherpa nous permettent de fournir ce service de livraison dans l’espace tout en maintenant des coûts bas et des délais courts.»
Spaceflight n’est pas la seule entreprise à parier sur les véhicules de transfert orbital. Momentus Space a fait sensation en mars en annonçant son intention d’offrir de tels services sur six missions de covoiturage par satellite SpaceX. Firefly Aerospace, D-Orbit et Exolaunch se lancent également sur le marché. Mais avec plus de 300 déploiements de satellites à son actif, Spaceflight compte sur Sherpa pour continuer à ouvrir la voie.
«Nous sommes ravis de tirer parti de nos 10 années d’expérience en matière de lancement pour développer ces nouveaux véhicules avancés, qui offriront des options de lancement encore plus flexibles et une livraison orbitale personnalisée à nos clients», a déclaré Curt Blake, président et PDG de Spaceflight.