Comment Tom Alberg a parié sur Seattle et Amazon, façonnant l’industrie technologique de la région et bâtissant un héritage d’influence discrète


Tom Alberg s’adresse à la foule lors de la célébration du 20e anniversaire du Madrona Venture Group au MOHAI en octobre 2015. (GeekWire Photo / Kevin Lisota)

C’était au milieu des années 1990 et Tom Alberg avait une décision à prendre.

Jeff Bezos était arrivé à Seattle et cherchait des investisseurs pour sa librairie virtuelle naissante. Alberg, qui avait été un chef de file chez McCaw Cellular Communications, pionnier des télécommunications, était déjà un fervent passionné de technologie. Mais c’étaient les premiers jours du monde en ligne, à l’époque de Netscape et d’AOL. Le navigateur Internet de Microsoft venait juste d’être dévoilé. La brique et le mortier dominaient toujours le monde de la vente au détail.

«Je ne savais pas grand-chose sur Internet en 1995», a déclaré Alberg, «mais j’en connaissais certains grâce à McCaw, et je pensais que c’était un gros problème.»

Il a envoyé une copie du plan d’affaires de Bezos à son fils, John Alberg, récemment sorti de l’université et travaillant comme ingénieur logiciel sur la côte Est. Le jeune Alberg s’est rappelé l’avoir parcouru pendant son trajet en train. Il a été impressionné. Le senior Alberg a pris le risque, investissant dans le cycle d’amorçage d’Amazon et rejoignant le conseil d’administration de la société.

«Tom a vu quelque chose sur Amazon avant la plupart des gens. Je pense que c’était parce qu’il partageait ma vision qu’Internet était une force de rupture qui pouvait améliorer les entreprises et la vie des gens », a écrit Bezos dans une lettre récente, réfléchissant à la décision d’Alberg d’investir.

Mais Alberg ne s’est pas arrêté là.

Il pensait qu’il y avait plus de potentiel Internet inexploité dans le nord-ouest du Pacifique. Alberg a parlé avec des amis de la création d’une entreprise pour soutenir l’économie de la région et faire des paris financiers sur les startups axées sur Internet. Lui et trois autres personnes – Bill Ruckelshaus, ancien chef de l’U.S. EPA à deux reprises et ancien directeur par intérim du Federal Bureau of Investigation; Jerry Grinstein, ancien PDG de Burlington Northern Railroad and Delta; et Paul Goodrich, partenaire de Perkins Coie, se sont réunis pour créer ce qu’ils ont appelé Madrona Investment Group.

L’audace du mouvement surprend encore Alberg.

« Je ne sais pas pourquoi nous étions prêts à prendre ce risque », a déclaré Alberg. Les quatre avaient des moyens financiers, mais pas de vastes ressources. «C’était la première fois de ma vie que j’allais faire quelque chose où je n’avais pas de revenu. Et d’une manière ou d’une autre, nous pensions, eh bien, nous ferions ces investissements et cinq ans plus tard, ils pourraient valoir quelque chose. « 

Madrona Venture Group, comme on l’appelle maintenant, célèbre cette année son 25e anniversaire. Tous ses paris n’ont pas été récompensés, en aucun cas. Mais Madrona a soutenu certaines des entreprises les plus notables à émerger du Nord-Ouest au cours des deux dernières décennies: Redfin, Apptio, Rover, Impinj, Qumulo, Turi et bien d’autres, ainsi que certaines startups en dehors de la région, y compris les nouvelles données publiques. -entreprise de stockage Snowflake.

La société est presque synonyme de la scène du capital-risque de Seattle – une centrale électrique si puissante que certains entrepreneurs s’inquiètent de l’influence qu’elle détient en tant que gardien du financement.

Alberg, qui a eu 80 ans cette année, a joué un rôle essentiel en établissant le fondement de l’économie technologique de la région. Mais ce qui l’a attiré beaucoup, c’est sa volonté incessante de faire de sa ville natale un meilleur endroit. Il a servi en tant que mentor de démarrage, a aidé à lancer le groupe d’investissement Alliance of Angels et a joué des rôles de direction pour le Pacific Science Center, le Intiman Theatre, la Technology Alliance, la collecte de fonds pour l’Université de Washington, et a créé l’organisation à but non lucratif Oxbow Farm et Centre de conservation.

Plus récemment, il a participé à Challenge Seattle, une organisation de PDG locaux qui s’attaque à des problèmes régionaux épineux.

C’est un homme qui ne voit que la vision.

«C’est un homme qui ne voit que la vision», a déclaré le PDG de Challenge Seattle et ancien gouverneur de Washington. Chris Gregoire. «Il ne laisse pas les gens dire« non »à une vision. Et pense que si vous leur donnez le pouvoir en leur faisant réfléchir à une vision de l’avenir, nous ne pourrons probablement pas accomplir grand-chose. »

Alberg n’est pas un style de visionnaire incendiaire. Il a les cheveux blancs argentés et la voix douce. Il est prudent dans son discours, peut-être en raison de ses décennies de pratique du droit dans un grand cabinet de Seattle. Son approche discrète et son manque de brillance s’alignent avec son héritage scandinave, mais c’est une rareté dans l’arène du VC où les grands ego ont tendance à dominer. C’est probablement une raison pour laquelle presque toutes les personnes interrogées pour cette histoire n’avaient que des choses positives à dire à son sujet.

«Tom est un mélange étonnant d’humilité et de motivation, ce qui est très difficile à faire, mais c’est juste l’essence de qui il est», a déclaré Steve Singh, fondateur de Concur, ancien PDG de Docker et directeur général de Madrona. «C’est donc tout simplement naturel et cela produit des résultats étonnants, non seulement dans les entreprises dans lesquelles il investit, mais aussi dans les communautés dont il fait partie et les relations dont il fait partie, car cela permet de faire ressortir le meilleur de qui vous êtes. « 

Racines profondes du nord-ouest

Tom Alberg retrace son esprit d’entreprise à son grand-père paternel suédois, Julius Arvid Johansson, qui a changé son nom pour Alberg après avoir immigré aux États-Unis à l’âge de 16 ans au tournant du siècle dernier.

En tant que jeune homme, son grand-père a perdu une jambe dans un accident lié à l’exploitation forestière, mais a décroché un règlement de 10 000 $ pour la blessure qu’il avait l’habitude de payer pour des cours de comptabilité et de commerce à ce qui est maintenant la Pacific Lutheran University. Il a ensuite ouvert une scierie puis plusieurs usines de bardeaux. Les deux premiers ont brûlé.

Un jeune Alberg sur une journée de pêche réussie. (Photo gracieuseté de la famille Alberg)

«Il était dans une entreprise très risquée», a déclaré Alberg, remerciant son grand-père pour sa propre volonté de parier sur des entreprises incertaines.

Le père d’Alberg, Tom Sr., qui a grandi pendant la Grande Dépression et est diplômé de l’UW, était un peu plus prudent sur le plan financier. Il a lancé un courtage immobilier, investi dans la première banque chinoise de la ville et acheté des centaines d’acres de terrain, y compris des propriétés sur la rivière Snoqualmie près de Duvall et dans l’est de Washington dans la vallée du Columbia. Les parents d’Alberg avaient cinq enfants et la famille vivait à Seattle.

Enfant, Alberg était imprégné de la beauté naturelle de l’État de Washington, parcourant des sentiers isolés avec ses scouts, partant en voiture avec son père alors qu’il cherchait des investissements immobiliers et rejoignait l’équipe de ski de son lycée. Il n’aimait pas tous les aspects du plein air; quand il était jeune, il a passé du temps à travailler à la ferme Duvall, à réparer les clôtures et autres tâches, alors qu’il disait qu’il aurait préféré lire à la maison.

Équipage de rameur Alberg pour l’Université de Harvard, dont il est diplômé en 1962. (Photo gracieuseté de la famille Alberg)

Alberg recherchait déjà des postes de direction à l’adolescence, servant de président de classe pendant sa deuxième et dernière année au Ballard High de Seattle. Il a quitté la maison pour fréquenter l’Université de Harvard, prévoyant initialement d’étudier les mathématiques, mais se tournant vers les affaires internationales. Il a rencontré sa première femme alors qu’il était étudiant. Il a poursuivi ses études en droit à l’Université Columbia et a occupé le prestigieux titre de rédacteur en chef de la Columbia Law Review. Après avoir obtenu son diplôme en 1965, il est devenu avocat dans un cabinet d’avocats de New York. C’était un bon travail, mais Alberg n’était pas satisfait.

Des décennies s’étaient écoulées depuis que son grand-père avait été attiré par la frontière sauvage du Nord-Ouest et son vaste potentiel. Pour Alberg, le coin supérieur gauche du pays représentait toujours une terre d’opportunités.

«À New York, c’était comme si vous y consacriez suffisamment de temps, vous pourriez généralement réussir», dit-il. «Mais nous étions tous jeunes et désireux de commencer.»

Un «chaudron du futur»

De retour à Seattle, Alberg a commencé à exercer dans le cabinet d’avocats désormais connu sous le nom de Perkins Coie. Ce rôle lui a donné une place à la table avec le secteur aérospatial et technologique de Seattle, agissant en tant que conseiller principal de la société Boeing, d’Alaska Airlines et des premières sociétés technologiques.

Alberg a eu les trois premiers de ses cinq enfants au sein de l’entreprise et a renforcé ses liens avec la communauté grâce à de multiples rôles de bénévolat. Il a été président du Théâtre Intiman au début des années 80, et son fils John et sa fille Katherine Anderson se souviennent de la distribution qui tenait leur fête de Noël chez eux, interprétant des scènes de «A Christmas Carol».

Alors qu’Alberg devenait un leader juridique et civique de plus en plus important, sa famille restait une priorité.

«Ce qui m’a toujours impressionné, c’est sa concentration sur sa famille. Il y avait beaucoup de fois où nous étions très occupés et il se concentrait sur le fait de rentrer à la maison pour voir ses enfants », a déclaré Michelle Wilson, qui a interagi avec Alberg dans ses rôles en tant qu’associée chez Perkins Coie et avocate générale d’Amazon.

Les enfants d’Alberg chérissaient ses bizarreries paternelles et terre-à-terre. Leur père était l’un des premiers à adopter tous les derniers appareils, y compris un magnétoscope et un ordinateur Apple II.

« Le repaire de notre maison », a déclaré John Alberg, « était comme un chaudron du futur avec tous les gadgets. »

Anderson a rappelé que son père s’était présenté à ses compétitions d’athlétisme et de cross-country – et pour avoir poussé son soutien un peu plus loin.

Alberg, photographié dans une marina, est devenu un marin passionné et adore naviguer vers les îles San Juan et Desolation Sound avec sa famille (Photo gracieuseté de la famille Alberg)

« Il essayait de courir avec moi au collège et il allait courir dans ses Levi’s », a-t-elle dit, « ce qui, à ce jour, est hystérique. »

La famille s’est installée dans l’un des quartiers les plus branchés de Seattle, la communauté fermée de Broadmoor sur le lac Washington. Parmi les maisons soigneusement aménagées, Alberg a planté un potager dans sa cour – à la consternation probable de certains voisins. Mais cela a ravi Anderson, qui a finalement ouvert Marigold and Mint, une «ferme biologique et un studio floral» autoproclamé qui survit dans le cadre de London Plane, un restaurant et une boutique de Seattle.

La famille Alberg a fait des voyages annuels à la voile vers les îles San Juan et les eaux cristallines à l’est de l’île de Vancouver. Le madrona à écorce de papier, qui porte le nom de la société d’investissement d’Alberg, est emblématique de ces îles.

«Je me souviens très bien de ces étés où nous jetterions l’ancre entre ce petit archipel, les îles Curme, pas plus grand qu’une petite maison. Et nous attacherions le bateau entre trois îles et vous pouviez simplement nager dans l’eau et pêcher », a déclaré John Alberg. La nuit, leur père a raconté des histoires inventées sur «Huckleberry Bear» avant de se coucher, a déclaré Anderson.

De retour dans les pôles métropolitains, l’économie du Nord-Ouest a commencé à changer à la fin des années 80 et au début des années 90. Microsoft construisait sa domination depuis son campus à l’est de Seattle. McCaw Cellular développait son empire des communications, lançant le premier réseau cellulaire national aux États-Unis. Le secteur de la biotechnologie commençait à décoller.

Après 20 ans de droit, Alberg était agité et de nouveau prêt pour un nouveau défi.

Amazon « pourrait être relativement grand »

Lorsque Alberg a contacté Craig McCaw pour la première fois, le PDG des communications recherchait un avocat général – un rôle qui n’intéressait plus Alberg. Mais les deux ont cliqué et ont conclu un accord dans lequel Alberg a rejoint l’entreprise en 1990 en tant qu’avocat, et son premier emploi a été de trouver un remplaçant pour lui-même.

Une fois cela terminé, Alberg est devenu vice-président exécutif et a pris en charge divers projets, en tant que président de la LIN Broadcasting Corporation après l’acquisition de la société par McCaw et en travaillant sur Teledesic, un effort finalement infructueux de McCaw et de Bill Gates de Microsoft pour créer un réseau mondial par satellite à large bande.

L’équipe Madrona sur une photo de 2017. Alberg est quatrième à gauche. (Photo Madrona)

Également au début des années 90, Alberg est devenu le président du conseil fondateur du Discovery Institute, un groupe de réflexion conservateur basé à Seattle, peut-être mieux connu pour son rejet de l’évolution en faveur du design intelligent. Il aborde également l’éducation, les taxes et les transports. Alberg est resté au conseil d’administration pendant 13 ans.

En 1994, McCaw a fusionné avec AT&T et Alberg n’était pas désireux de rejoindre une entreprise bureaucratique géante. Après ses expériences dans les télécommunications et siégeant à des conseils d’administration pour des entreprises de technologie et de biotechnologie, il était impatient de rester dans un espace entrepreneurial.

C’est exactement ce que Alberg a pu faire, grâce à son investissement dans le lancement d’Amazon et de Madrona.

«Nous vendions des livres, mais nous étions une entreprise de technologie dans l’âme, et nous avons eu l’opportunité d’utiliser une technologie révolutionnaire pour créer une meilleure expérience client», a écrit Bezos dans sa récente lettre, publiée dans le cadre d’un livre célébrant l’anniversaire de Madrona. « Donc [Tom] nous a écrit un chèque. Cet acte de foi a conduit à un partenariat à long terme alors que Tom a continué à collaborer avec moi pendant plus de deux décennies au conseil d’administration d’Amazon. « 

Au fil des ans, Madrona a investi dans 160 entreprises en démarrage, principalement basées dans le Nord-Ouest. Alors que certains ont échoué, 21 ont été rendus publics et plus de 47 ont été acquis. L’entreprise gère 1,8 milliard de dollars.

Alberg, à gauche, et Steve Singh au déjeuner annuel de la Technology Alliance en juin 2015 (GeekWire Photo / Kevin Lisota)

Alberg a récemment réfléchi à son approche et à celle de Madrona en matière d’investissement.

«D’une part, vous devez être sceptique, mais vous voulez être ouvert aux nouvelles idées et avoir de la curiosité. Et peut-être que nous allons trop loin en croyant en la puissance de la technologie, mais cela aide lorsque vous faites des investissements », a-t-il déclaré.

«Vous pouvez changer d’entreprise grâce à la technologie et à l’innovation. Une grande partie de ce qui m’a attiré vers Amazon était que si Internet avait l’air d’être un gros problème, cela pourrait changer le commerce », a déclaré Alberg. Il ne prétend pas avoir prévu que la société remodelerait le commerce américain, devenant évaluée à bien plus de 1 billion de dollars, admettant qu’il avait «un instinct qui pourrait être relativement important».

À la fin des années 90, l’optimisme d’Alberg à l’égard de sa ville natale et de sa technologie était encore plus grand que ce que Madrona pouvait supporter.

Alberg s’est donc associé à une autre liste de gros frappeurs: Bill Gates Sr., père de Microsoft’s Gates et un stimulant civique de longue date, et Tom Cable, un banquier d’investissement et investisseur fondateur d’Immunex. Ils ont envoyé une lettre à leurs amis et collègues les exhortant à envisager d’investir dans des startups. Le trio espérait créer un «cycle vertueux» dans lequel des individus fortunés recyclaient une partie de leurs largesses en entrepreneurs locaux, enflammant davantage la communauté des startups.

Hydravions
Le président de Microsoft, Brad Smith, à gauche, rit avec Alberg lors d’un événement en avril 2018 célébrant une nouvelle route d’hydravion entre Seattle et Vancouver, en Colombie-Britannique. (Photo GeekWire / Kurt Schlosser)

La demande – bien que plutôt nouvelle à l’époque – a été bien accueillie et l’Alliance des Anges, ou AoA, est née. Le groupe d’investissement a depuis canalisé 125 millions de dollars dans plus de 220 startups.

«La plus grande contribution de Tom à Seattle a été la création d’un écosystème autour d’entrepreneurs, de fondateurs et de la possibilité d’obtenir des financements et de créer des entreprises», a déclaré Matt Williams, PDG et fondateur de Pro.com, une plateforme spécialisée dans la rénovation domiciliaire et une startup soutenue par Madrona .

Il est partout. Il a ses doigts dans chaque tarte.

« Il a vraiment façonné cette région de tant de manières et vous ne pouvez pas pointer du doigt une seule chose », a déclaré Ed Lazowska, un professeur d’informatique vénéré à l’UW. «Il est partout. Il a ses doigts dans chaque tarte. « 

Alors qu’Alberg travaillait à un niveau élevé, aidant à canaliser des millions de personnes dans l’économie technologique, de nombreux acteurs du secteur louent son mentorat individuel et son soutien à long terme.

Ce n’est que l’année dernière qu’il a pris sa retraite du conseil d’administration d’Amazon, où il a siégé pendant 23 ans – le membre le plus ancien de la société. À l’époque, Alberg possédait plus de 15 000 actions, dont une fraction détenue par une fiducie caritative qu’il dirige. La participation aujourd’hui vaudrait plus de 50 millions de dollars.

«Je regretterai son bon jugement, sa profonde expérience des affaires et de la vie, et son esprit vif. C’est un homme d’affaires intelligent et encore meilleur humain », a déclaré Bezos dans un tweet au moment de la retraite d’Alberg.

Depuis deux décennies, Alberg est membre du conseil d’administration d’Impinj, un innovateur dans le domaine de la RFID, ou identification par radiofréquence, utilisé pour étiqueter et suivre les marchandises. Le fondateur et PDG Chris Diorio a déclaré qu’il était reconnaissant de la vision d’Alberg et de ses conseils sans faille dans les bons et les mauvais moments.

«Le fait que nous ayons Tom dans notre conseil d’administration et cette main ferme, cette confiance calme et la compréhension que nous y arriverons éventuellement et qu’il y a cette gigantesque opportunité devant nous nous a en fait permis de développer l’entreprise et de la construire là où nous sommes aujourd’hui, avec d’incroyables promesses pour l’avenir », a déclaré Diorio.

Plus grand, plus audacieux, plus visionnaire

Fait peu connu sur Alberg: il aime les airelles sauvages, comme montré ici avec sa petite-fille. (Photo gracieuseté de John Alberg)

Alberg, devenu octogénaire en février, reste tourné vers l’avenir.

Maintenant grand-père et physiquement équilibré, Alberg aime toujours jardiner et faire de la voile, y compris des excursions sur le sloop de 77 pieds de sa famille, Cascadia, construit à Ballard, un quartier historiquement scandinave de Seattle.

Au cours des dernières décennies, il a joué un rôle plus important dans la gestion d’une partie des terres achetées à l’origine par son père. Sa famille a commencé à planter des raisins de cuve sur leur propriété de la vallée du Columbia et s’est associée au vigneron renommé Mike Januik pour lancer Novelty Hill Winery (maintenant appelé Novelty Hill Januik). En 2009, lui et sa deuxième épouse, Judi Beck, ont transformé la ferme Oxbow en une organisation à but non lucratif qui accueille des écoliers et cultive des cultures durables et des plantes indigènes.

Alberg reste captivé par la technologie. Passionné par les véhicules sans conducteur, il est coprésident d’ACES Northwest Network, une organisation d’entreprises et de chercheurs promouvant l’utilisation de véhicules autonomes, connectés, électriques et partagés.

Alberg est actif avec Challenge Seattle, dont les membres comprennent les PDG de Microsoft, Starbucks, Alaska Airlines, Zillow et d’autres. L’organisation s’attaque à certains des problèmes les plus épineux de la région: le logement abordable, les problèmes de transport et les inégalités en matière d’éducation.

Bien que peu de gens parlent de manière critique d’Alberg, certains notent que son optimisme caractéristique peut aller trop loin.

«Il y a des moments où je trouve une partie de sa vision déroutante, [when] essayer de comprendre de manière pragmatique comment y arriver à partir d’ici », a déclaré Gregoire. «Mais il ne laisse pas cela se mettre en travers de son chemin… il ne nous coince pas dans la réflexion d’aujourd’hui. Il nous fait penser plus grand, plus audacieux et plus visionnaire.

La fille d’Alberg a fait écho à des éléments de cette idée.

« Presque tout ce qu’il fait est de savoir ce qui va se passer – s’il s’agit de planter un arbre qui ne sera pas mature pendant 80 ans pour investir dans des voitures sans conducteur, ce qui le passionne tellement », a déclaré Anderson. «Il croit juste en ce qui n’est pas encore arrivé.»

Production vidéo par Kevin Lisota et vidéographie par Tiffany Grunzel.