Même avant que le COVID-19 ne nous oblige à rester à la maison et à nous isoler, trop de personnes âgées souffraient de solitude. Avant la pandémie, quelque 43% des adultes âgés de 60 ans et plus ont déclaré se sentir seuls, selon une étude nationale.
Et puis ça a empiré.
Cet été, des chercheurs de l’Université de Washington ont interrogé des dizaines de dirigeants d’organisations de services sociaux et de soins de santé axés sur les seniors dans tout l’État pour une étude visant à mieux comprendre les défis croissants auxquels sont confrontées les personnes âgées pendant le COVID.
Un participant à l’enquête a partagé un échange avec un veuf qui a un poumon et pour qui le virus serait probablement mortel.
«Son médecin lui a dit:« Vous ne pouvez pas quitter votre appartement tant qu’il n’y a pas de vaccin », a déclaré le soignant. «Il est donc essentiellement isolé et il nous appelle deux ou trois fois par semaine pour nous dire:« Merci pour le repas, et vous me sauvez tous. Ma femme est morte. Je ne sais pas ce que je ferais. Je suis si seul. C’est agréable d’entendre votre voix. »
Les chercheurs, les entrepreneurs et les personnes en première ligne des soins se tournent vers les services technologiques comme stratégie clé pour aider les personnes âgées isolées, les aider à se connecter avec d’autres personnes et des ressources essentielles. Ils disent que la pandémie attire l’attention nécessaire – et peut-être beaucoup d’argent – sur un problème de longue date.
COVID «met en évidence de nombreux défis qui étaient très répandus, mais ils sont plus graves maintenant», a déclaré la co-auteure de l’étude Carolyn Parsey, neuropsychologue au centre de bien-être de la mémoire et du cerveau d’UW Medicine au Harborview Medical Center.
L’étude a qualifié l’isolement de la personne âgée en combinaison avec le COVID de «double pandémie». La solitude est liée à de graves effets sur la santé physique, y compris un risque accru de démence, de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. En cette période de plus grand isolement, les chercheurs de l’UW ont découvert que les personnes âgées perdaient du poids et faisaient plus de chutes, tout en bougeant moins et en recevant moins de stimulation mentale.
Une technologie nouvelle et existante pourrait aider.
Alyssa Weakley développe une application en ligne appelée Interactive-Care ou I-Care qui aide les personnes âgées aux premiers stades de la démence à se connecter à distance avec leur famille et d’autres soignants, tout en les incitant à s’engager dans les tâches quotidiennes.
«Le rôle de la technologie est de combler certaines lacunes et non de remplacer les relations qui [seniors] avoir avec d’autres personnes ou remplacer certaines des choses qui fonctionnent bien pour eux, mais pour améliorer et augmenter ce qui existe déjà », a déclaré Weakley, professeur adjoint à l’Université de Californie, Département de neurologie de Davis.
Le fournisseur d’assurance maladie du Nord-Ouest, Regence, adopte une approche différente, s’associant à une start-up de la santé pour fournir ce qu’elle appelle des «petits-enfants à la demande». Le programme, officiellement connu sous le nom d’Assistance à distance, sera proposé par la startup Papa, basée à Miami.
Le programme jumelle les personnes âgées aux «Papa Pals» – des travailleurs du millénaire qui offrent des interactions sociales par téléphone ou par vidéoconférence et peuvent faire des courses. Les copains ne sont pas des cliniciens médicaux, mais reçoivent des informations sur la santé des personnes âgées, y compris les médicaments qu’elles prennent, les problèmes alimentaires et certains détails sur la famille et le soutien dans la région.
« Le copain prend toutes ces informations spécifiques et dit: » Prenez-vous votre médicament contre le diabète et assurez-vous de manger des aliments faibles en sucre « , a déclaré Dara Smith, directrice des produits et des ventes de Medicare pour Regence. Ils peuvent poser des questions sur les visiteurs et le bien-être général de la personne âgée.
«Ce sont essentiellement des amis», dit-elle. «Ils développent des relations.»
L’avantage sera disponible pour les abonnés des plans Regence Medicare Advantage à partir de janvier.
Depuis le début de la pandémie, les organisations de Washington qui soutiennent les aînés explorent les avantages ainsi que les limites des solutions technologiques. Certains des points à retenir de l’étude UW comprennent:
- Une fracture numérique met la technologie hors de portée pour de nombreuses personnes âgées en raison des coûts élevés des appareils et des services cellulaires et Internet, et certaines régions n’ont pas accès au haut débit. Les problèmes reflètent le fossé que vivent certains étudiants qui ont du mal à se connecter à l’apprentissage en ligne.
- Un manque de compétences technologiques empêche certains seniors des solutions numériques.
- COVID brise le mythe selon lequel de nombreuses personnes âgées ne peuvent pas ou ne veulent pas utiliser la technologie. Les adultes plus âgés acquièrent de nouvelles compétences technologiques pendant cette période.
- Certains programmes fournissent aux aînés des téléphones cellulaires prépayés.
- Les services en personne sont passés au numérique avec succès pour fournir des groupes de soutien virtuels et des groupes de socialisation basés sur les activités.
Alors que les programmes individuels aident les personnes âgées seules, Parsey de l’UW aimerait voir les efforts menés par l’État ou le comté pour résoudre les problèmes d’infrastructure liés à Internet haute vitesse. L’État a récemment créé le Washington State Broadband Office pour aider à résoudre le problème.
Parsey et Weakley affirment tous deux avoir eu du mal dans le passé à obtenir du financement et du soutien pour leur travail visant à apporter la technologie aux personnes âgées. Depuis que la pandémie a frappé, ils voient un plus grand intérêt de la part des organismes subventionnaires et espèrent une poussée dans le secteur commercial également. Le PDG de Papa a fait état d’une forte croissance avant même le COVID et s’attend à ce qu’il soit national d’ici janvier.
« C’est un groupe d’utilisateurs énorme », a déclaré Parsey, « et il ne fait que s’agrandir. »
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