Un matin de la semaine dernière, j’ai fait une visite à pied de la ville de Québec avec un guide local expérimenté, du majestueux Parlement de Québec au pittoresque fleuve Saint-Laurent. J’ai posé des questions, pris des photos, appris l’histoire multinationale du quartier canadien et même visité un magasin local pour choisir un ornement de feuille d’érable comme souvenir.
Plus tard dans l’après-midi, j’ai visité une cuisine à Buenos Aires pour une leçon individuelle sur la fabrication d’empanadas argentines traditionnelles avec un guide et un cuisinier experts. Je me suis imprégné de l’histoire culinaire et culturelle du pays, j’ai interrogé mon hôte sur la recette et je suis resté confiant dans ma capacité à préparer moi-même les pâtisseries salées.
Tout cela s’est passé sans quitter mon bureau dans la tempête de Seattle. Non, l’expérience n’était pas la même que de voyager vers une destination lointaine, mais c’était proche, ou aussi proche que beaucoup d’entre nous peuvent l’être en ce moment.
C’est l’évolution du tourisme, du moins dans le monde d’Amazonie.
Après des mois de tests secrets, la société dévoile «Amazon Explore», une nouvelle plate-forme technologique et un marché qui offre un accès à des expériences virtuelles en direct avec des guides touristiques, des propriétaires de magasins et d’autres experts locaux dans des pays du monde entier.
Une version bêta publique du service est lancée mardi pour les clients américains d’Amazon, qui peuvent demander une invitation à accéder pour acheter les expériences virtuelles.
Bien que cela puisse sembler être le jeu touristique idéal pour la pandémie, Amazon Explore est en fait depuis longtemps avant que les restrictions de voyage mondiales n’entrent en vigueur. Bien sûr, la grande différence maintenant est l’augmentation de la demande des touristes potentiels et l’intérêt des guides touristiques et d’autres personnes qui ont vu leur entreprise s’effondrer cette année. Un nouveau rapport de Comscore indique que 2020 «sera probablement la pire année de l’histoire des voyages en ligne en raison de la pandémie».
Ma guide touristique à Québec, Hongying Tang, propriétaire de HQ Tourism Services, a déclaré qu’elle avait initialement été approchée par Amazon en novembre de l’année dernière. Elle était intriguée, mais ne voyait pas autant le besoin du service à l’époque, avec un programme chargé de visites en personne à l’époque.
Mais elle a pris au sérieux sa participation à la bêta privée d’Amazon Explore plus tôt cette année, lorsque l’impact de la pandémie sur son entreprise est devenu clair.
« Je suis comme, OK, commençons, car c’est l’avenir », se souvient-elle. Elle a pu maintenir son équipe au travail alors que d’autres voyagistes sont en sommeil.
Amazon n’est pas le premier à essayer des expériences virtuelles. Plus particulièrement, Amazon Explore oppose la société à Airbnb, qui a lancé son propre marché d’expériences virtuelles en direct en avril comme une distraction pour les voyageurs potentiels en quarantaine et une bouée de sauvetage pour son entreprise au début de la pandémie COVID-19.
Alors que les expériences en ligne Airbnb sont disponibles pour de petits groupes de personnes de différents endroits, Amazon suit sa propre voie en se concentrant sur des expériences d’achat individuelles, principalement par des particuliers et des familles. La plate-forme d’Amazon permet également à ses clients de visiter les magasins et d’acheter des articles d’intérêt local à expédier chez eux.
Autres détails clés d’Amazon Explore:
- Les hôtes fixent le prix des expériences et les prix actuels varient de 10 USD à 200 USD, bien que la fourchette de prix puisse s’étendre à mesure que de nouvelles expériences sont ajoutées. Les séances durent généralement de 35 minutes à une heure.
- La plupart des expériences sont internationales, mais certaines se déroulent aux États-Unis, comme le shopping dans une boutique du Mississippi et des cours de photo sur smartphone avec un photographe à New York.
- Amazon utilise sa propre plate-forme technologique, avec des fonctionnalités telles que la possibilité pour les clients de cliquer sur l’écran pour montrer à l’hôte quel bâtiment ils souhaitent voir lors d’une visite à pied ou quel article ils souhaitent acheter lors de la visite d’un magasin. Les clients peuvent également cliquer sur l’icône d’un appareil photo pour prendre une photo virtuellement, les images étant ensuite disponibles pour téléchargement.
- De leur côté, les hôtes peuvent superposer des images telles que des photographies historiques de la rue dans laquelle ils marchent ou les ingrédients d’une recette.
- Pour les expériences culinaires, la recette est également partagée à l’avance afin que les clients puissent cuisiner en même temps. Mon hôte en Argentine, Daniela Elias de Signature Tours, a déclaré qu’environ 80% des clients de la bêta privée avaient cuisiné avec elle.
- La vidéo est bidimensionnelle, diffusée via le téléphone ou un autre appareil de l’hôte, non disponible en réalité virtuelle, bien qu’Amazon ait inclus la réalité virtuelle parmi une longue liste de fonctionnalités qu’il a demandé aux participants de la version bêta privée s’ils seraient intéressés à voir l’ajout.
- La vidéo est unidirectionnelle et l’audio est bidirectionnelle. Les clients et les hôtes peuvent s’entendre, mais les hôtes ne peuvent pas voir les clients. Dans mes deux expériences, la connexion était fiable et cohérente, même pendant la visite à pied.
- La réservation, le paiement et toute autre logistique sont gérés directement via Amazon.com, apparaissant dans l’historique des commandes d’un client et lancés depuis l’interface Amazon.com comme tout autre produit ou service acheté via le géant du commerce électronique.
- Bien que le traitement des paiements pour les produits locaux soit également géré via Amazon.com, les articles achetés sont expédiés directement aux clients par l’hôte ou le commerçant, et non via le système de traitement tiers traditionnel d’Amazon.
- Amazon a refusé de dire combien de chaque frais de réservation va aux guides touristiques et autres hôtes, et combien il en conserve. Il n’y a pas d’option pour donner un pourboire, mais cela faisait également partie de la liste des ajouts potentiels sur lesquels Amazon a interrogé les participants à la version bêta privée. En général, les hôtes affirment que les réservations individuelles ne sont pas aussi lucratives que le seraient les visites en personne, mais qu’ils sont capables de fonctionner à un volume accru, en raison du délai plus court et de l’efficacité des expériences en ligne.
Bien que l’entreprise ne parle pas de ses projets à long terme, il n’est pas difficile d’imaginer où cela pourrait aller. Grâce au programme Amazon Explore, la société établit des relations avec des guides touristiques du monde entier, la positionnant potentiellement pour faire l’inverse de ce qu’Airbnb a fait, en développant des visites et des expériences en personne lorsque la pandémie mondiale se terminera enfin.
Amazon a longtemps été considéré comme une menace concurrentielle potentielle pour les géants du voyage en ligne Expedia Group et Booking Holdings, mais ses incursions dans les voyages ont donné des résultats mitigés. Par exemple, le site de voyage Amazon Destinations, qui se concentrait largement sur les escapades locales, a été abandonné en 2015, six mois après son lancement.
En attendant, ces visites virtuelles pourraient bien avoir des jambes. Tang, ma guide de Québec, a dit avoir été surprise par la force du lien personnel qui peut s’établir virtuellement entre l’hôte et le client, car c’est une expérience individuelle.
«Comme maintenant, toi et moi, Todd. Je ne parle que de vous. Je ne parle à personne d’autre », a-t-elle dit, basculant entre la caméra frontale et la vue selfie sur son téléphone avant de me montrer le célèbre boulet de canon dans un arbre. «Je parle des choses qui vous intéressent, vous divertir. C’est la connexion. »