BELLEVUE, Washington – TerraPower, l’entreprise d’énergie nucléaire soutenue par le cofondateur de Microsoft Bill Gates, a obtenu une impulsion sur deux fronts dans sa campagne visant à créer une nouvelle génération de réacteurs plus sûrs et moins coûteux.
Lundi, le laboratoire national de l’Idaho a annoncé qu’une équipe de l’industrie, comprenant TerraPower, avait été sélectionnée pour entamer des négociations contractuelles afin de concevoir et de construire le réacteur d’essai polyvalent, une installation financée par le gouvernement fédéral qui vise à tester les technologies de pointe des réacteurs nucléaires. L’équipe est dirigée par Bechtel National Inc., avec GE Hitachi Nuclear Energy parmi les autres partenaires de l’industrie. (Le Pacific Northwest National Laboratory fait également partie de l’équipe de développement du concept.)
«Nous avons reçu d’excellentes propositions de la part de l’industrie, ce qui témoigne du soutien apporté à la construction d’une installation de test de neutrons à spectre rapide aux États-Unis», a déclaré Mark Peters, directeur du laboratoire d’Idaho Falls, dans un communiqué de presse. «Nous sommes ravis du potentiel de travailler avec l’équipe dirigée par BNI.»
Le plan prévoit que les travaux sur le projet commenceront en 2021 et que le réacteur sera achevé dès 2026.
Puis, jeudi, l’entreprise basée à Bellevue a annoncé qu’elle travaillait avec GE Hitachi sur une architecture de réacteur qui pourrait compléter les systèmes d’énergie solaire et éolienne avec de l’électricité en permanence.
L’architecture du système, connue sous le nom de Natrium, impliquerait la construction de réacteurs rapides au sodium à prix compétitif ainsi que de systèmes de stockage d’énergie au sel fondu. La chaleur générée par les réacteurs de 345 mégawatts pourrait être stockée dans les réservoirs de sel fondu et convertie en électricité du réseau pour atténuer les fluctuations des énergies renouvelables.
TerraPower affirme que le projet a attiré l’attention de nombreux services publics par le biais du programme de démonstration de réacteurs avancés du Département américain de l’énergie. Parmi les partisans figurent Energy Northwest, Duke Energy et PacifiCorp, filiale du milliardaire Warren Buffett, Berkshire Hathaway Energy.
«Nos capacités de développement technologique exceptionnelles, notre crédibilité financière inégalée et notre stratégie de financement réalisable signifient que la technologie Natrium sera disponible à la fin des années 2020, ce qui en fait l’une des premières technologies nucléaires avancées commerciales», a déclaré Chris Levesque, PDG de TerraPower, dans un communiqué de presse.
Bill Gates a cofondé TerraPower en 2006 et en est le président. Transformer le concept Natrium en réalité sera «extrêmement difficile», a déclaré Gates dans un communiqué rapporté par Reuters, mais il a insisté sur le fait que l’équipe de TerraPower avait «l’expertise, l’expérience commerciale et les ressources nécessaires» pour mener à bien.
TerraPower avait travaillé avec les services publics chinois pour construire un réacteur de démonstration, mais ce plan a dû être abandonné en 2018 en raison des changements dans la politique américano-chinoise apportés par l’administration Trump. Maintenant, Gates et TerraPower se concentrent sur le marché américain: l’année dernière, le Washington Post a rapporté que Gates serait prêt à investir 1 milliard de dollars et à lever un autre milliard de dollars en capital privé si le Congrès augmentait son soutien au développement de la technologie nucléaire.
Le mois dernier, le Sénat américain a adopté la Nuclear Energy Leadership Act, mais cette législation doit encore être approuvée par la Chambre.
TerraPower n’est pas la seule entreprise nucléaire du nord-ouest du Pacifique à rapporter des nouvelles positives. NuScale Power, basée en Oregon, a annoncé aujourd’hui que la Nuclear Regulatory Commission avait achevé la phase finale d’examen menant à la certification de la conception du petit concept de réacteur nucléaire modulaire de la société.
NuScale a déclaré que l’achèvement du processus signifie que les clients peuvent désormais mettre en œuvre des plans de développement de centrales NuScale, étant entendu que le CNRC a approuvé les aspects de sûreté de la conception du réacteur.
«Il s’agit d’une étape importante non seulement pour NuScale, mais aussi pour l’ensemble du secteur nucléaire américain et les autres technologies nucléaires avancées qui suivront», a déclaré John Hopkins, président-directeur général de NuScale, dans un communiqué de presse.
NuScale affirme avoir signé des accords avec des clients potentiels aux États-Unis, au Canada, en Roumanie, en République tchèque et en Jordanie.