Jeff Wilke, le PDG en flanelle de la vaste entreprise de consommation d’Amazon, a été décrit comme un chef d’entreprise naturel et le dirigeant le plus important de l’entreprise au cours de la dernière décennie. Le natif de Pittsburgh, âgé de 53 ans, était également considéré comme le successeur logique du fondateur d’Amazon Jeff Bezos.
Ainsi, lorsque Wilke a annoncé la semaine dernière son intention de prendre sa retraite au premier trimestre de l’année prochaine – une décision inattendue qui a surpris de nombreux observateurs d’Amazon – nous nous sommes naturellement demandé: qui est le prochain sur la liste?
C’est une question simple, mais les réponses sont aussi complexes qu’Amazon lui-même.
Pour avoir une meilleure idée de qui pourrait diriger l’empire tentaculaire d’Amazon – une entreprise qui touche désormais à tout, de la publicité au divertissement en passant par la logistique et le cloud computing – nous avons discuté avec une demi-douzaine d’anciens managers, cadres et initiés. La plupart voulaient parler officieusement, faisant écho à l’intense confidentialité qui entoure l’une des plus grandes entreprises du monde. Amazon a refusé de commenter ses plans de succession.
Tout d’abord, une mise en garde rapide. Rien n’indique que Jeff Bezos, à 56 ans, soit prêt à céder les rênes. En fait, COVID-19 ne fait que pousser Bezos à réinventer l’entreprise qu’il a créée en tant que minuscule libraire en ligne dans une maison de Bellevue en 1994.
Un ancien initié nous a dit que Bezos était «très engagé» dans le développement de l’entreprise et souhaitait en particulier étendre la portée de l’entreprise dans des domaines tels que la santé et les véhicules autonomes. « Je ne m’attends pas à ce qu’il démissionne de son poste de PDG de si tôt », a déclaré cette personne.
Même ainsi, chaque grande entreprise cotée en bourse – en particulier celle dont la valeur marchande est de 1,7 billion de dollars – doit être préparée pour un avenir sans son fondateur.
Mais il existe des choix évidents pour un successeur parmi les dirigeants de la société: Andy Jassy, PDG d’Amazon Web Services; Vice-président principal du développement des affaires dans le monde, Jeff Blackburn (qui est en congé sabbatique d’un an); et Dave Clark, le vice-président senior des opérations mondiales, qui succède à Wilke.
Il vaut également la peine de se pencher sur la «S-team» d’Amazon, récemment élargie, composée de 26 personnes, le groupe de direction qui prend les décisions clés pour l’entreprise et comprend des cadres qui supervisent les secteurs d’activité tels que l’exécution, les studios, la mode et la livraison. Plus Bezos reste longtemps dans l’entreprise, plus il est probable que les rênes soient éventuellement confiées à quelqu’un qui est actuellement un membre plus récent de cette équipe de direction. C’est l’une des raisons pour lesquelles la diversité croissante (encore minime) des sexes et des races au sein de ce groupe est notable.
Pour le moment, Jassy est probablement l’avant-garde du poste de PDG, supervisant le secteur extrêmement rentable du cloud computing.
Un ancien directeur d’Amazon a noté que si vous divisiez Jeff Bezos en deux, vous trouveriez la combinaison de Jeff Wilke – un «dirigeant d’entreprise incroyablement talentueux» – et Andy Jassy – un «chuchoteur» de Jeff Bezos qui est l’incarnation du 14 d’Amazon. principes de leadership.
En fait, ces principes – la frugalité; penser grand; insister sur des normes élevées; etc. – sont si essentiels au succès d’Amazon qu’il est hautement improbable qu’un futur PDG vienne de l’extérieur de l’organisation.
À cet égard, Amazon pourrait (à contrecœur) prendre une page de peut-être la transition de PDG la plus réussie de la dernière décennie.
Lorsque Satya Nadella a été nommé PDG de Microsoft il y a six ans, très peu de gens l’avaient sur la liste restreinte des candidats. Il n’a jamais été PDG, et il est issu du plus profond des rangs d’ingénierie d’une entreprise qui avait besoin de se recentrer sur son expertise dans les logiciels d’entreprise et le cloud.
Le choix interne était, à bien des égards, le bon choix pour Microsoft, tout comme Apple est passé avec succès au directeur d’exploitation Tim Cook à la suite du décès prématuré du co-fondateur Steve Jobs. Apple et Microsoft, qui ont connu une croissance significative ces dernières années, ont cherché en interne leurs prochains PDG.
Bien sûr, Amazon est une bête très différente d’Apple ou de Microsoft. Mais sa culture se prête à choisir un initié.
«Il y a certainement une force de banc», a déclaré le Dr Bruce Avolio, professeur de commerce à l’Université de Washington qui se spécialise dans le leadership stratégique. «Apprendre la culture et à quel point elle est différente serait un défi pour quelqu’un, surtout compte tenu du rythme accéléré d’Amazon.»
Les cadres qui réussissent chez Amazon ont tendance à avoir de longs mandats – Jassy est dans sa 23e année; Le directeur financier Brian Olsavsky en est à sa 18e année; et le vice-président principal et avocat général David Zapolsky en est à sa 21e année.
Clark, qui a travaillé comme professeur de musique au collège pendant un an après l’université, a passé presque toute sa carrière d’adulte chez Amazon. L’homme de 47 ans a rejoint Amazon en 1999 après ses études supérieures et a gravi les échelons, mettant en œuvre la robotique dans les centres de distribution et supervisant l’électrification de la flotte de livraison en constante expansion de la société. (Un bon profil de Clark du magazine Fortune ici).
Clark aura une grosse flanelle à remplir lorsque Wilke – qui pendant des années a célébré les travailleurs de première ligne d’Amazon en portant des chemises en flanelle au quatrième trimestre – prendra sa retraite.
Un ancien dirigeant d’Amazon a déclaré à GeekWire que Wilke était peut-être le dirigeant le plus important de toute l’organisation au cours de la dernière décennie.
«Il a introduit la pensée lean dans l’organisation, a développé le modèle de leader de la catégorie et a préparé Amazon pour la formidable croissance des 10 dernières années», a déclaré l’ancien dirigeant.
Un autre ancien directeur général d’Amazon a noté que Wilke possédait une «combinaison étrange» d’être axé sur les données et une compréhension approfondie de ce qu’il faut pour motiver les gens.
« L’une des choses qui rend Wilke très unique et spécial est son désir de comprendre l’algorithme humain, et ce que signifie organiser et diriger des centaines de milliers d’individus », a-t-il déclaré.
Cette compétence plus douce sera difficile à remplacer dans une entreprise comme Amazon. Et c’est pourquoi son départ a laissé beaucoup de gens se demander: pourquoi partir?
S’il y a un attribut magique d’Amazon, c’est la capacité de l’entreprise à maintenir la flamme entrepreneuriale même si elle dépasse un million d’employés et approche les 90 milliards de dollars de ventes trimestrielles. Le prochain dirigeant incarnera cette caractéristique inhabituelle, continuant à pousser l’entreprise dans de nouveaux domaines – comprendre comment apprendre rapidement des échecs et expérimenter le moment venu. Bien entendu, cet accent sur l’innovation devra se faire tout en équilibrant la nouvelle puissance d’Amazon dans l’économie mondiale.
Amazon pourrait décider de trouver un PDG avec une expérience internationale, puisque le Dr Avolio a noté qu’il s’agissait toujours d’une entreprise centrée sur les États-Unis, ce qui est «inhabituel pour une organisation de cette taille». Cela dit, la société a récemment franchi une étape importante avec un bénéfice de 345 millions de dollars dans ses activités internationales au deuxième trimestre. Amazon a depuis longtemps perdu de l’argent dans son segment de commerce électronique international.
La succession est plus que le nom d’un drame HBO. C’est l’une des choses les plus difficiles à faire pour une entreprise. Et il y a une complexité supplémentaire avec une entreprise de la taille, de la portée et – dirons-nous – de l’unicité d’Amazon. (Ou une particularité, comme diraient les gens de l’entreprise.) Et, bien sûr, il y a aussi le défi de remplacer un fondateur charismatique en Jeff Bezos.
À cet égard, les entreprises recherchent souvent des successeurs qui peuvent aider à définir une nouvelle ère. Tim Cook a apporté des compétences complémentaires à Apple, tout comme Satya Nadella a ajouté un style différent à Microsoft de l’époque de Steve Ballmer. Amazon peut rechercher cette personne complémentaire pour son prochain leader, quelqu’un qui est différent de Bezos.
C’est souvent la meilleure stratégie pour les entreprises qui recherchent la relève.
«Sinon, vous êtes constamment comparé au (fondateur)», a déclaré Avolio. «Les organisations ont besoin de différents dirigeants à différentes périodes.»