Pour la première fois en près de neuf ans, des astronautes sont arrivés à la Station spatiale internationale dans un vaisseau spatial fabriqué aux États-Unis.
La capsule Crew Dragon de SpaceX, qui a été baptisée Endeavour peu après le lancement de samedi depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, s’est connectée à la station à 7 h 16, heure du Pacifique, aujourd’hui.
Endeavour a amené les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken au port Harmony de la station, incitant le commandant de la station spatiale Chris Cassidy à sonner la cloche navale qui fait partie de la tradition d’accueil des équipages spatiaux.
« Dragon arrive », déclara Cassidy.
Les gestionnaires de la NASA ont effectué des vérifications de fuite et des communications, en vue d’ouvrir les écoutilles et de faire flotter Hurley et Behnken dans la station.
La dernière fois qu’un vaisseau spatial américain a transporté de l’équipage jusqu’à la station spatiale, c’était en juillet 2011, lors de la dernière mission de la navette spatiale. Hurley était également sur cette mission et a joué un rôle en laissant derrière lui un drapeau américain qui a flotté sur le premier vol de la navette.
Depuis neuf ans, ce drapeau attend d’être récupéré par le prochain équipage pour arriver sur un vaisseau spatial américain. Hurley et Behnken ont maintenant obtenu le droit de récupérer le drapeau et de le ramener sur Terre.
Depuis 2012, les capsules Dragon de première génération de SpaceX livrent des fournitures à la station et ramènent des expéditions sur Terre. Et l’année dernière, un équipage Dragon de deuxième génération sans équipage a visité la station lors d’une mission de démonstration. Mais le vol actuel, connu sous le nom de Mission de démonstration 2 ou DM-2, a marqué la première fois qu’un vaisseau spatial construit et détenu par une entreprise privée transportait l’équipage en orbite, puis en direction de la station.
Pendant la majeure partie du vol de 19 heures, Endeavour était sous contrôle autonome, mais Hurley et Behnken ont eu quelques occasions d’essayer les commandes manuelles de l’écran tactile de l’engin – la première fois qu’une telle interface a été utilisée pour les vols spatiaux. (Vous pouvez l’essayer par vous-même sur le site Web de SpaceX.)
« C’est une façon un peu différente de le faire », a déclaré Hurley lors d’un briefing avant le lancement, « mais la conception en général a très bien fonctionné. »
Hurley et Behnken travailleront aux côtés de Cassidy et des cosmonautes russes Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner dans les semaines à venir, mais la NASA n’a pas encore décidé combien de temps les coureurs Dragon resteront. Cela pourrait se situer entre six et 16 semaines, selon le déroulement de la mission de démonstration et le calendrier des futures missions en équipage.
À quoi ressemble notre planète d’origine @SpaceX‘s Crew Dragon Endeavour? Regardez comme @AstroBehnken et @Astro_Doug vous emmener à l’intérieur du vaisseau spatial et fournir une mise à jour sur notre #LaunchAmerica mission: pic.twitter.com/f8b3CrSEPE
– NASA (@NASA) 31 mai 2020
Lorsque le moment sera venu pour les deux astronautes de rentrer à la maison, ils remonteront dans Endeavour et remonteront le Dragon vers une éclaboussure et une récupération de l’Atlantique.
Ce n’est qu’alors que le PDG de SpaceX, Elon Musk, poussera un soupir de soulagement. « Nous devons les ramener chez eux en toute sécurité et nous assurer que nous faisons tout notre possible pour minimiser ce risque de rentrée », a-t-il déclaré aux journalistes samedi.
Si la mission est pleinement réussie, cela ouvrirait la voie à des voyages réguliers de Crew Dragon vers et depuis la station, libérant la NASA de l’obligation de payer aux Russes plus de 80 millions de dollars par siège pour les promenades sur le vaisseau spatial Soyouz.
L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré qu’un siège Soyouz avait été acheté pour un vol en octobre, juste pour être en sécurité.
L’année prochaine, le taxi spatial Starliner de Boeing devrait rejoindre la rotation – en supposant que la reprise du vol de démonstration sans équipage non réussi de décembre dernier se déroule comme prévu.