Le compte à rebours fonctionne pour la deuxième fois, dans l’espoir d’en réaliser une première: SpaceX vise à devenir la première entreprise à envoyer des astronautes de la NASA à la Station spatiale internationale sur un vaisseau spatial commercial.
Si le décollage du Kennedy Space Center de la NASA en Floride a lieu aujourd’hui à 15h22. ET (12 h 22 PT), ce sera un exploit que l’Amérique n’a pas été en mesure de réaliser depuis que la NASA a retiré ses navettes spatiales, il y a près de neuf ans.
« Nous allons lancer des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lors d’un briefing la veille du lancement du compte à rebours du centre spatial.
Mais même Bridenstine a reconnu que ce n’était pas un pari sûr pour aujourd’hui. « Les défis météorologiques restent avec une probabilité d’annulation de 50% », il a tweeté ce matin.
Une tempête de pluie torrentielle a balayé la côte spatiale de la Floride pendant la nuit, mais le ciel s’est éclairci ce matin. Vous pouvez regarder le compte à rebours sur la chaîne YouTube de la NASA ou la chaîne SpaceX à partir de 11 h HE (8 h HP).
La première tentative de lancement de mercredi a été annulée avec un peu moins de 17 minutes restantes dans le compte à rebours, en raison de préoccupations concernant le risque de foudre dans la zone autour du complexe de lancement 39A. Les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken ont dû sortir de la capsule Crew Dragon de SpaceX, s’éloigner de la fusée Falcon 9 de SpaceX et attendre quelques jours pour leur prochain rendez-vous avec l’histoire de l’espace.
Les prévisions d’aujourd’hui sont à peu près les mêmes que celles de mercredi: une probabilité de 50 à 50 de conditions météorologiques acceptables au niveau du pad, avec la pluie, des nuages épais et des orages comme principales préoccupations.
Les équipes de lancement doivent également surveiller les conditions dans l’Atlantique, où des navires stratégiquement placés sont prêts à prendre les astronautes si un avortement d’urgence et une éclaboussure sont nécessaires. (D’autres navires visent à récupérer le booster et le cône de nez du Falcon 9.)
Les chefs de mission se sont demandé s’ils allaient donner suite à une tentative de lancement ou si le temps s’améliorerait pour dimanche. Ce matin, ils ont décidé d’aller de l’avant.
Pandémie ou pas de pandémie, des milliers de spectateurs affluent vers les zones d’observation en bordure de route autour du site de lancement. Les billets pour assister au décollage du complexe de visiteurs du Kennedy Space Center, récemment rouvert, sont épuisés et tous les visiteurs doivent porter des masques et subir des contrôles de température.
La NASA a demandé aux gens de rester à la maison et de regarder les webémissions à la place. Plus de 2,5 millions de personnes l’ont fait mercredi.
Le lancement peut être nettoyé à tout moment, jusqu’à la dernière seconde, si la météo ne coopère pas ou en cas de problème technique.
Si le Dragon d’équipage en forme de goutte de gomme ne décolle pas aujourd’hui, dimanche est une option. Les chances d’une météo acceptable devraient s’améliorer à 60%. Mais il y a aussi une chance que la NASA et SpaceX sautent l’opportunité de dimanche, donnent aux astronautes et aux équipes sur le terrain plus de chance de se reposer et de tirer pour un lancement le 2 juin à la place.
Si le lancement se déroule comme prévu aujourd’hui, le Falcon 9 propulserait le Dragon et ses cavaliers vers l’est en orbite. Le président Donald Trump, qui se rend en Floride pour assister au lancement, prononcera un discours à l’emblématique bâtiment d’assemblage de véhicules de la NASA environ une heure et demie après le décollage, à 17 heures. ET (14 h PT).
Hurley et Behnken, qui sont tous deux des astronautes expérimentés de la navette, devraient rencontrer la station spatiale dimanche et emménager aux côtés de ses occupants actuels, Chris Cassidy de la NASA et Anatoly Ivanishin de la Russie. La NASA n’a pas encore décidé combien de temps les coureurs Dragon passeront en orbite. Leur séjour pourrait être aussi court que six semaines, ou aussi long que 16 semaines, selon le déroulement de la mission d’essai.
Pour le voyage de retour, Hurley et Behnken se replieront à l’intérieur du Dragon et descendront vers une éclaboussure de l’Atlantique.
Tout ce vol sert de première démonstration des capacités du Crew Dragon avec un véritable équipage à bord. Si la mission réussit, un autre Crew Dragon transportera quatre astronautes différents dans la station spatiale des semaines après le retour de Hurley et Behnken.
Avoir le Crew Dragon libérerait la NASA d’avoir à payer aux Russes plus de 80 millions de dollars par siège pour les trajets vers et depuis la station spatiale, ce qui est tout l’intérêt du programme d’équipage commercial.
En 2014, la NASA a promis 4,2 milliards de dollars à Boeing et 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer des engins spatiaux qui fourniraient essentiellement des trajets en taxi sur orbite. SpaceX a construit une version améliorée de son robot robotique de transport de marchandises, qui est utilisé pour le ravitaillement de la station spatiale depuis 2012. Boeing a construit un tout nouveau vaisseau spatial appelé CST-100 Starliner.
Le Crew Dragon a effectué avec succès une mission d’essai sans équipage en mars 2019, mais le Starliner a subi des problèmes lors de son vol d’essai sans équipage en orbite en décembre dernier. Maintenant, Boeing devra refaire le test robotique de Starliner, tandis que SpaceX est sur le point de faire l’histoire de l’espace (et de gagner un concours de capture du drapeau dans le processus).
Il est important de noter que SpaceX, et non la NASA, possède les vols matériels de passagers – tout comme une compagnie de taxi terrestre possède la voiture. La NASA a donné l’ordre de transporter jusqu’à quatre astronautes à la fois, mais SpaceX peut également piloter d’autres coureurs.
En partenariat avec Space Adventures, la société propose déjà des voyages orbitaux en vol libre qui dépasseraient la station spatiale. Il est même question que Tom Cruise chevauche le Dragon jusqu’à la station spatiale pour filmer un film. Cela nécessiterait le feu vert de la NASA, mais mercredi, Bridenstine a dit qu’il était «tout pour ça».
«Je pense vraiment que, lorsque nous regarderons vers l’avenir, nous verrons ces modèles de faire des affaires avec des partenariats public-privé s’appliquer non seulement à l’orbite terrestre basse… mais nous prenons ce modèle sur la Lune et même sur Mars », a-t-il dit.
Blue Origin, le PDG d’Amazon, Jeff Bezos, dirige déjà l’une des équipes visant à développer des atterrisseurs lunaires pour la NASA. SpaceX aussi, qui propose sa super-fusée Starship de nouvelle génération. La prochaine course spatiale à surveiller ne sera peut-être pas les États-Unis contre la Chine autant que le PDG de Bezos contre SpaceX, Elon Musk.